Les Arènes de Pula s'élèvent sur six étages le long de la côte adriatique, ses murs en calcaire blanc dissimulant une prouesse technique singulière : l'amphithéâtre a été construit sur des crêtes rocheuses entrecroisées qui auraient forcé la plupart des architectes romains à niveler le terrain. Au lieu de cela, les ingénieurs du premier siècle ont sculpté quatre niveaux souterrains directement dans la pierre inégale, créant des caves et des passages qui ont transformé l'inconvénient géologique en avantage structurel. Le résultat est le seul amphithéâtre romain au monde dont les quatre tours latérales sont intactes, chacune ayant été coiffée à l'origine par des machines en bois qui tendaient des auvents en toile au-dessus de 23 000 spectateurs. Construite sous le règne de l'empereur Vespasien entre 68 et 79 apr. J.-C., l'arène a accueilli des combats de gladiateurs jusqu'au Ve siècle, date à laquelle l'empereur Honorius a interdit les jeux. La Pula médiévale a démantelé une grande partie des gradins intérieurs pour récupérer les matériaux de construction, mais les murs extérieurs ont survécu à la domination vénitienne, à l'occupation autrichienne et aux deux guerres mondiales. Les restaurations de l'époque autrichienne dans les années 1800 ont stabilisé les arches ; une rénovation en 1932 a supprimé les pierres de couronnement qui s'effritaient et a renforcé les chambres souterraines, qui abritent désormais des expositions permanentes sur la viticulture romaine et la production d'huile d'olive le long de la péninsule istrienne. L'empreinte elliptique de l'amphithéâtre mesure 132 mètres le long de son axe principal, avec des blocs de travertin joints par des crampons de fer plutôt que par du mortier. Soixante-douze arches au rez-de-chaussée encadraient les entrées d'origine ; aujourd'hui, les visiteurs entrent par la porte est, où les archéologues ont découvert des fragments de revêtement en marbre qui tapissaient autrefois le mur du podium. Le musée souterrain expose des amphores récupérées dans des épaves au large de l'archipel des Brijuni, des stèles funéraires inscrites en latin et des outils en fer utilisés pour l'entretien de l'arène. Les soirées d'été transforment le sol en une salle de concert en plein air, la pierre reflétant une clarté acoustique que les opéras baroques ont mis des siècles à essayer de reproduire. Les visites guidées des Arènes de Pula permettent d'interpréter les graffitis gravés dans les couloirs des coulisses par les machinistes romains, les canaux de drainage qui évacuaient les excréments des animaux vers l'Adriatique, et les mécanismes de trappe qui propulsaient les sangliers et les ours des Carpates dans l'ovale de combat. Les travaux de conservation achevés en 2019 ont rouvert la tour nord-ouest, où un étroit escalier en colimaçon monte jusqu'à l'arcade supérieure. De ce point de vue, la côte croate s'étend vers le sud en direction de Premantura, et le golfe du Kvarner encadre l'amphithéâtre face à la mer.