La Arena de Pula tiene seis pisos de altura a lo largo de la costa del Adriático, y sus muros de piedra caliza blanca ocultan una hazaña de ingeniería singular: el anfiteatro se construyó sobre crestas de roca madre que se cruzan, lo que habría obligado a la mayoría de los arquitectos romanos a aplanar el terreno. En cambio, los ingenieros del siglo I excavaron cuatro niveles subterráneos directamente en la piedra irregular, creando sótanos y pasajes que convirtieron el inconveniente geológico en una ventaja estructural. El resultado es el único anfiteatro romano que sobrevive en el mundo con las cuatro torres laterales intactas, cada una originalmente rematada con maquinaria de madera que izaba toldos de lona sobre 23.000 espectadores. Construida durante el reinado del emperador Vespasiano entre el 68 y el 79 d.C., la arena albergó combates de gladiadores hasta el siglo V, cuando el emperador Honorio prohibió los concursos. La Pula medieval desmanteló gran parte de los asientos interiores para obtener material de construcción, pero los muros exteriores perduraron durante el dominio veneciano, la ocupación austriaca y dos guerras mundiales. Las restauraciones de la época austriaca en el siglo XIX estabilizaron los arcos; una revisión en 1932 eliminó las piedras angulares que se desmoronaban y reforzó las cámaras subterráneas, que ahora albergan exposiciones permanentes sobre la viticultura romana y la producción de aceite de oliva a lo largo de la península de Istria. La planta elíptica del anfiteatro mide 132 metros a lo largo de su eje mayor, con bloques de travertino unidos por abrazaderas de hierro en lugar de mortero. Setenta y dos arcos a nivel del suelo enmarcaban las entradas originales; hoy, los visitantes entran por la puerta este, donde los arqueólogos descubrieron fragmentos de revestimiento de mármol que una vez bordearon el muro del podio. El museo subterráneo exhibe ánforas recuperadas de naufragios frente al archipiélago de Brijuni, estelas funerarias inscritas en latín y herramientas de hierro utilizadas en el mantenimiento de la arena. Las noches de verano transforman el suelo en un lugar de conciertos al aire libre, con la piedra reflejando una claridad acústica que los teatros de ópera barrocos tardaron siglos en replicar. Las visitas guiadas a la Arena de Pula interpretan los grafitis grabados en los pasillos traseros por los tramoyistas romanos, los canales de drenaje que vertían los desechos animales en el Adriático y los mecanismos de trampilla que entregaban jabalíes y osos de los Cárpatos al óvalo de lucha. Los trabajos de conservación completados en 2019 reabrieron la torre noroeste, donde una estrecha escalera de caracol asciende hasta la arcada superior. Desde ese punto de vista, la costa croata se extiende hacia el sur en dirección a Premantura, y el golfo de Kvarner enmarca el anfiteatro contra el mar abierto.