L'Arena di Pola si erge per sei piani lungo la costa adriatica, le sue mura in pietra calcarea bianca nascondono un'opera ingegneristica singolare: l'anfiteatro fu costruito sopra crinali rocciosi intersecanti che avrebbero costretto la maggior parte degli architetti romani ad appiattire il terreno. Invece, gli ingegneri del I secolo scavarono quattro livelli sotterranei direttamente nella pietra irregolare, creando cantine e passaggi che trasformarono l'inconveniente geologico in un vantaggio strutturale. Il risultato è l'unico anfiteatro romano al mondo sopravvissuto con tutte e quattro le torri laterali intatte, ognuna originariamente dotata di macchinari in legno che issavano tende di tela sopra i 23.000 spettatori. Costruita durante il regno dell'imperatore Vespasiano tra il 68 e il 79 d.C., l'arena ha ospitato combattimenti tra gladiatori fino al V secolo, quando l'imperatore Onorio vietò le gare. La Pola medievale smantellò gran parte dei posti a sedere interni per ottenere materiale da costruzione, eppure le mura esterne resistettero attraverso il dominio veneziano, l'occupazione austriaca e le due guerre mondiali. I restauri dell'epoca austriaca nel 1800 stabilizzarono gli archi; un intervento nel 1932 rimosse i blocchi di coronamento fatiscenti e rinforzò le camere sotterranee, che oggi ospitano mostre permanenti sulla viticoltura romana e la produzione di olio d'oliva lungo la penisola istriana. L'impronta ellittica dell'anfiteatro misura 132 metri lungo il suo asse maggiore, con blocchi di travertino uniti da grappe di ferro invece che da malta. Settantadue archi al piano terra incorniciavano gli ingressi originali; oggi i visitatori entrano dalla porta orientale, dove gli archeologi hanno scoperto frammenti di rivestimento in marmo che un tempo fiancheggiavano il muro del podio. Il museo sotterraneo espone anfore recuperate dai relitti al largo dell'arcipelago di Brioni, stele funerarie iscritte in latino e strumenti in ferro usati per la manutenzione dell'arena. Le sere d'estate trasformano il pavimento in una sala da concerto all'aperto, con la pietra che riflette una chiarezza acustica che i teatri dell'opera barocchi hanno cercato di replicare per secoli. I tour guidati dell'Arena di Pola interpretano i graffiti incisi nei corridoi del backstage dai macchinisti romani, i canali di scolo che convogliavano i rifiuti animali verso l'Adriatico e i meccanismi a botola che portavano cinghiali e orsi carpatici nell'ovale di combattimento. I lavori di conservazione completati nel 2019 hanno riaperto la torre nord-occidentale, dove una stretta scala a chiocciola sale verso il porticato superiore. Da quel punto panoramico, la costa croata si estende a sud verso Premantura e il Golfo del Quarnaro incornicia l'anfiteatro contro il mare aperto.